기술의 흥망 ③ - 삐삐와 mp3

1990년대는 아날로그가 점차 저물고, 디지털 문화가 시작하는 시기였다.

1990년대 초엔 삐삐가 유행하기 시작했다. 특히 1993년 서울이동통신 등 민간 사업자(015 사업자들)의 참여로 요금이 대폭 내려가며, 중고등학생까지 "1인 1삐삐" 시대가 열렸다. 1997년에는 가입자 수가 1,500만 명을 넘어서며 국민 절반 가까이 사용하는 최전성기를 누렸다. 공중전화 앞 길게 늘어선 줄과 '삐삐 용어(예: 8282, 1004 등의 숫자 암호)'가 시대의 상징이었다. (사진)

이때 삐삐 단말기를 만든 팬택이나 스탠더드텔레콤 같은 기업은 1990년대 중반 1억 달러가 넘는 수출고를 올리며, 글로벌 시장에서 주요 공급업체로 자리 잡았다.

그러나 1990년대 후반부터 부유층의 전유물이었던 휴대폰이 일반화되면서, 삐삐의 시대는 갑자기 몰락했다. 하지만 이 당시 개발했던 세계 최고 수준의 ‘삐삐 기술’은 그대로 남아, 'CDMA 휴대폰 강국'(세계 2위)의 기술적 토대가 되고 '세계 진동벨 시장 독점'이라는 유산으로 이어졌다.

1990년대 후반에는 디지털 시대에 걸맞는 파격적인 신기술이 한국에서 개발되었다. 바로 mp3다.

1997년 국내 벤처기업 '디지털캐스트(대표 황창규)'가 세계 최초로 개발하고 중견기업 '한아시스템'이 자금을 대어, 1998년 3월 '엠피맨(MPMan F10)'이라는 이름으로 상용화에 성공했다.

그런데 당시 메모리 용량은 고작 32MB여서, MP3 노래를 6~8곡 정도만 넣을 수 있었다. 하지만 "테이프나 CD 없이 디지털 파일만으로 음악을 들고 다닌다"는 개념 자체는 가히 혁명적이었다.

출시 초기 국내에서는 "노래가 6곡밖에 안 들어가는데 너무 비싸다(당시 약 20만 원대)"거나 "음원 불법 복제를 부추긴다"는 음반 업계의 반발을 받았다. 자금난과 특허의 중요성을 몰랐던 디지털캐스트는 MP3P 원천 특허를 미국 기업인 'S3(소닉블루)'에 헐값에 넘기고 말았다. 그런데 이 미국 기업이 만든 'Rio 500'이라는 제품이 미국 시장에서 대박을 터뜨렸다.

앞서 언급했던 삼보컴퓨터에 이어, 특허에 대한 개념 부족이 나은 참사였다. 지금 생각해도 너무 아깝다.

이후 국내 기업인 레인콤(아이리버)이 독보적인 디자인으로 2000년대 초반 세계 MP3P 시장 1위를 차지하며, 잠시 한국의 자존심을 세웠다. 하지만 곧 애플이 '아이팟(iPod)'과 '아이튠즈(음원 플랫폼)'를 출시하면서, 주도권은 완전히 미국 애플로 넘어갔다.

그럼에도불구하고 1990년대는 반도체 세계 1위와 함께, 삐삐 휴대폰 등 통신기기와 mp3 등으로 ‘기술 한국’을 전세계에 각인시키기 시작한 시기이기도 하다.

<다음에 계속>

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