기술의 흥망 ② - ᄒᆞᆫ글과 삼보컴퓨터

1980년대 중반엔 본격적인 PC시대가 열렸다.

이때만 해도 플로피디스크를 사용했다.(오른쪽 사진) 가장 흔히 사용했던 5인치 플로피디스크는 사진 한 장도 저장 못 하는 1.2메가에 불과했지만, 당시엔 미래 기술의 표상처럼 보였다.

필자가 입사 직후 처음 배운 건 DOS시스템이었다. 액셀 비슷한 프로그램인 ‘로터스123(Lotus123)’도 있었고, 그룹사마다 ‘훈민정음’이나 ‘장원’ 같은 독자적인 문서 작성 프로그램을 개발하여 사용했다.

윈도우가 등장하며 MS 오피스 프로그램으로 모두 대체됐는데, 유일하게 한글 편집 프로그램으로 ᄒᆞᆫ글이 등장해 버텼다. 애국심에 힘입어, 공식적으로는 MS워드 대신 한글과컴퓨터의 ‘ᄒᆞᆫ글’을 많이 사용했다. 1998년 IMF 외환위기 때 경영난에 빠진 한컴이 마이크로소프트(MS)에 2,000만 달러 투자를 받는 대가로 ᄒᆞᆫ글 개발을 포기하려 하자, 전 국민적인 'ᄒᆞᆫ글 살리기 운동'이 일어나 시민 성금으로 한컴을 구해낸 일화는 전설적이다.

이찬진 대표 퇴진 이후 한컴은 수차례 주인이 바뀌는 M&A 잔혹사를 겪으며 극심한 혼란을 겪어왔다. 결국 2010년 보안 소프트웨어 기업인 '소프트포럼'의 김상철 회장이 한컴을 인수하여, 지금은 ‘AI·클라우드 기업’으로 변신 중이란다.

1990년대엔 통신과 인터넷이 급속히 보급되면서, 팀이나 부서 당 1대 정도였던 PC가 1인당 한 대씩 지급했고 가정에도 놓이기 시작했다. ‘PC 붐’의 시작이었다.

이에 힘입어 PC 제조 전문회사가 등장했는데, 대표적인 회사가 ‘삼보컴퓨터’였다.(오른쪽 사진)

이용태 박사가 창업한 삼보컴퓨터는, 국내 최초 PC 개발을 시작으로 1990년대 '국내 PC 시장‘을 주도했다. 삼보컴퓨터는 국내 성공을 기반으로 미국 시장에 진출했다. 초저가 PC 브랜드 'eMachines'를 앞세워, 미국 베스트바이와 월마트 등에서 HP를 제치고 미국 PC 시장 점유율 3위까지 오르는 등 한국 IT 제조 역사상 전무후무한 글로벌 성공을 거두었다. 또한 초고속 인터넷망 보급과 맞물려 '두루넷' 등을 설립하며, 거대 그룹으로 성장했다.

그런데 역시 또 호사다마(好事多魔).

미국 시장을 잘 모르고 들어간 게 화근이었다. 삼보가 미국 시장에서 급성장하자, 글로벌 IT 기업들의 특허 공격 대상이 된 것이다. IBM과 HP 등이 PC 제조 기초 기술 등에 대한 특허 침해 소송을 잇따라 제기했다. 자체 핵심 특허가 약했던 삼보는 특허 침해 판결 및 합의를 거치며, 대당 수십 달러에 달하는 막대한 특허 로열티를 미국 기업들에게 지불해야 했다. 성공은 여기에서 끝났다. 박리다매 초저가 PC' 구조가 더 이상 버틸 수 없으므로, 삼보의 수익성은 적자로 돌아서 버렸다.

결국 미국 현지 법인(eMachines 및 삼보 USA)의 거대한 손실이 한국 본사로 전이되면서, 삼보컴퓨터는 2005년 법정관리에 들어가게 됐다.

이 사건은 해외에서 특허가 얼마나 무서운지 보여주는 중요한 교훈이 되었다.

이후 주연컴퓨터 등 PC 전문회사가 생겨났지만, 대기업PC와 조립PC 사이에서 별 강점을 가지지 못하면서 지금은 사실상 사라졌다.

어쨌든 PC가 본격적으로 보급되면서, 기업에선 문서를 PC로 작업하기 시작했다. 처음엔 사무보조 여직원들이 대신 작성해 주는 경우도 있었다. 하지만 IMF가 터지면서 구조조정에 들어가자, 사무보조는 없어지고 각자 자신의 문서를 작성해야 했다.

이때부터 "보기 좋은 떡이 먹기도 좋다"며, 보고서의 완성도가 곧 담당자의 능력으로 평가받게 되었다.

이렇게 90년대엔 본격적인 ’컴퓨터의 시대‘가 막을 열었다.

<다음에 계속>

<묻는다일보 발행인 배재탁 ybjy0906@naver.com>