미래를 위한 투자

요즘 반도체를 비롯한 한국 산업의 진격을 보고 있자면, 가끔 가슴이 웅장해지곤 한다.

이는 우리나라 산업의 경쟁력이 우위에 있음을 방증하기도 한다. 국가 경쟁력을 높이는 대표적인 사례가 저렴한 전기요금이다. 특히 일본과 비교하면 더욱 차이가 난다.

1970년대에 들어서 한국은 급격한 산업화로 전력 수요가 폭증했는데, 전기를 보낼 때 ‘송배전 손실률’이 무려 30%에 달했다. 발전소를 아무리 지어도 전기의 3분의 1이 길바닥에서 증발하는 셈이었다.

이때 한국 전력 산업의 아버지라 불리는 한만춘 박사가 이 문제를 해결하기 위해, 당시로서는 파격적인 220V 전압 승압을 정부에 제안했다. 전압을 높이면 같은 전력을 보낼 때 에너지 손실을 획기적으로 줄일 수 있기 때문이다.

‘산업화의 천재’ 박정희 대통령은 (언제나 그랬듯이) 주변의 수많은 반대에도 불구하고, 이를 받아들이기로 결심했다. 당장 먹고 살기도 힘들었지만 미래를 보고 투자를 시작한 것이다. 승압 사업을 시작할 때가 한국은 전기 보급을 한창 시작과 맞물리기도 했다.

하지만 이 사업은 결코 쉬운 일이 아니었기 때문이다. 1973년에 시작된 '배전 승압 사업'이 사업은 국가 전역의 전력 인프라를 완전히 바꾸는 거대한 작업이었기에 무려 32년이라는 긴 시간이 소요되었으며, 2005년에 이르러서야 비로소 전국적인 승압이 완료될 수 있었다. 그 결과 한국은 송배전 손실률을 3.5%대까지 떨어뜨리며, 세계 최고 수준의 전력 효율을 가지게 되었다.

이것은 단순히 전력망이나 전력 설비만 바꿔서 되는 일이 아니었다.

자의든 아니든 모든 국민이 동참해야 했다. 따라서 1990년대만 해도 집집마다 변압기(트랜스)가 몇 개씩 있었고, 2000년대 초까지 신축 건물엔 110V 콘센트가 같이 설치되기도 했다. 심지어 가전제품의 경우 110V와 220V를 선택해 사용할 수 있도록 하는 모델들이 출시되었다. (제품 가격은 당연히 올라간다)

반면 일본은 정반대였다. 일본은 아시아에서 가장 먼저 근대화에 성공했고, 그 덕분에 1970년대 이미 전 국가에 100V 기반의 전력망과 가전제품이 촘촘히 보급되어 있었다. 역설적이게도 이 '너무 일찍 이룬 성공'이 덫이 되었다.

일본 전력업계도 200V대로의 승압이 효율적이라는 것을 진작 알고 있었다. 그러나 이미 1억 명이 넘는 인구와 수억 대의 가전제품, 전국의 모든 전신주와 변압기를 뜯어고치는 비용은 국가 예산을 통째로 쏟아부어도 모자랄 지경이었다. 지금도 100V를 사용하는 일본은 상대적으로 비싼 전기료를 부담하고 있다.

하지만 이는 유럽과 대비된다.

유럽은 제2차 세계대전 이후 폐허간 된 상태에서, 1950년대부터 220V를 채택하며 재건했다.

일본도 마찬가지로 폐허를 복구하면서 승압할 기회가 있었다. 다만 그냥 안주했을 뿐이다. 한국전쟁으로 인한 갑작스런 특수를 누리면서, 기회를 놓쳤을 수도 있다.

어쩄든 인공지능(AI), 데이터 센터, 전기차(EV)가 국가 경쟁력을 좌우하는 첨단 산업 시대가 도래하면서, 100V는 일본 경제의 목을 죄고 있다.

가장 치명적인 것은 전기차(EV) 보급이다. 글로벌 표준인 220V 기반의 완속 충전기는 밤새 차를 세워두면 완충이 되지만, 일본의 가정용 100V 콘센트로는 하루 종일 꽂아두어도 충전이 불가능하다. 결국 일본 소비자가 전기차를 사려면 주차장까지 고압선을 새로 까는 별도의 대공사를 해야 한다. 이 장벽은 일본의 전기차 전환을 늦췄고, 일부 일본 자동차 기업은 전기차 생산을 포기하기에 이르렀다.

무엇보다 노후화된 100V 배전망을 유지하기 위해 일본 전력회사들이 지불하는 비효율 비용이 고스란히 기업용 전기요금 단가에 녹아있어, 일본의 산업용 전기요금은 한국보다 2.5배에서 3배 가까이 비싸다.

따라서 빅테크 기업의 초거대 데이터 센터와 반도체 공장 유치에서도 한국이 우위를 점한다.

약 50년 전, 미래를 내다보는 과감한 인프라 투자와 결단이 지금의 기술 패권 전쟁에서 승리할 수 있는 자산이 되었다.

<묻는다일보 발행인 배재탁 ybjy0906@naver.com>