축복받은 한국인 유전자

외국인 특히 백인이나 흑인들이 한국에 와서 ‘기분 좋게’ 깜짝 놀라는 경우가 있다. 여름에 승객이 많은 지하철을 탔는데, 역한 땀냄새가 나지 않아서다.

이들이 당황하는 경우도 있다. 올리브영에서 데오드란트(겨드랑이 냄새 제거제)를 사려는데, 구석에서 힘들게 겨우 찾고 보니 가격이 엄청 비싸기 때문이다. (한국인들은 사용할 일이 없기 때문이다)

모두 겨드랑이에서 나는 냄새 즉 암내 때문에 일어나는 일들이다.

사람의 겨드랑이에 집중된 아포크린샘에서 나오는 분비물이 피부 표면의 박테리아와 만나 분해되면서, 특유의 시큼하고 지독한 암내(액취증)를 풍기게 된다. 이 아포크린샘의 분비 활성도를 조절하는 것이 바로 ABCC11 유전자인데, 이 유전자는 두 가지 타입으로 나뉜다고 한다.

우성인 대립유전자 G의 경우, 아포크린샘 분비가 활발하여 땀 냄새가 강하게 난다. 하지만 열성인 대립유전자 A의 경우, 아포크린샘 분비가 극도로 적어 땀 냄새가 거의 안 난다.

중요한 건 한국인들은 거의 100%가 A 타입 유전자를 갖고 있어서 냄새가 안 나지만, 신기하게도 한국에서 멀어질수록 냄새 날 확률이 올라간다는 점이다. (지도 참고)

* 냄새 안 나는 A 유전자 보유 비율: 중국인 약 80% ~ 90%, 일본인 약 70% ~ 80%, 동남아시아 약 30% ~ 60%, 북중남미 원주민들 약 30% ~ 50%, 유럽 및 아프리카계 약 1% ~ 3% 미만)

지도를 잘 보니 “어떻게 이렇 수가 있지? 정말 기가 막힌다”라느 말이 절로 나온다.

한국인 자체로 ‘축복받은 신체’이자, 자랑스런 유전자다.

이렇게 된 이유를 제미나이에게 물었다.

약 3만~4만 년 전 마지막 빙하기 때, 인류가 동쪽으로 이동하면서 추운 북방을 통과했다. 극도로 추운 환경에서는 몸의 열을 보존하는 것이 최우선이므로, 분비물이 많은 아포크린샘의 활동을 줄이는 것이 유리했다. 겨드랑이나 몸에 땀이 많이 나면, 그 땀이 얼어붙으면서 치명적인 동상에 걸리기 때문이다. 결국 땀과 냄새 유전자(G 타입)를 가진 사람들은 대부분 도태되거나 다른 지역으로 흩어졌고, 반면 땀과 냄새가 안 나는 유전자(A 타입)를 가진 극소수의 사람들이 살아남아 동북아시아 지역에 자리를 잡고 번성하기 시작했다는 것이다.

이렇게 한반도로 들어온 초기 정착민 집단(창시자 집단)이 유독 이 A 타입 유전자를 순도 높게 가지고 있었고, 지금까지 이어내려 왔다고 한다.

(‘한국인은 북방계와 남방계의 이주민들로 이루어졌다고 배웠는데?’라고 물으니, 제미나이는 ‘유전적 대융합’에 의해 우성이지만 소수였던 남방계의 '땀 냄새 유전자(G)'만 싹 걸러져 소멸했다’라고 답했다)

그러면 시베리아와 만주에 사는 사람들도 한국인과 같아야 하지 않을까?

만주는 중국인과 시베리아는 러시아인과 섞이며, 냄새가 안 나는 A 타입 비율이 줄었다고 한다. 하지만 한국인만은 한반도의 지리적으로 닫힌 구조로 인해, 다른 민족들과 섞이지 않고 순도를 유지할 수 있었다.

한반도 안에 갇혀서, 좋은 점도 있다는 건 처음이다.

요즘 국제결혼이 증가추세인데, 배우자에게서 냄새가 나는 지를 미리 확인할 필요가 있겠다는 생각이 든다. 냄새나는 유전자가 우성이므로, 2세 역시 냄새날 확률이 높다.

평생 같이 살다 보면, 냄새에 익숙해지겠지만...

<묻는다일보 발행인 배재탁 ybjy0906@naver.com>