한국인만 당뇨에 약할까?

필자는 혈당이 정상과 경계치를 넘나들고 있다. 나이가 있어서 그러려니 생각하기도 하지만, 그래도 당뇨에 관심을 갖게 된다.

얼마 전 유튜브에서 한국인이 당뇨에 약할 수 밖에 없는 이유에 대한 쇼츠를 보고 좀 놀라서 조사를 해 봤다.

분당서울대병원 내분비내과 연구팀의 조사 결과에 따르면, 한국인은 체격이 비슷한 서구인에 비해 췌장의 절대적인 크기가 약 12% 정도 작다. 췌장의 크기가 작다는 것은 인슐린을 만드는 '베타세포'의 양도 적다는 것을 의미하므로, 인슐린을 짜내는 능력이 서구인보다 약 30%가량 낮게 나타난다. 따라서 살이 조금만 찌거나 식습관이 나빠져도 작은 췌장이 금방 과부하에 걸리고, 고도비만이 아니더라도 당뇨병에 훨씬 쉽게 노출된다고 한다. 이것이 의학적으로 정설이라고 한다.

그런데 갑자기 ‘그럼 한국인만 췌장이 작을까?’라는 의구심이 들었다. 조사를 더 해 봤다. 결과가 놀랍다.

일단 국가별 당뇨 유병률을 보니 생각과 좀 달랐다.

당연히 한국 또는 동아시아인들의 유병률이 높을 줄 알았는데, 국제당뇨병연맹(IDF)의 조사결과에 따르면 1위는 파키스탄이고 그 뒤를 주로 중동과 남아시아 국가가 따랐다. (자료마다 기준에 차이가 있어, 일괄적으로 순위를 매기긴 어렵다)

전문자들에 의하면 남아시아와 중동 지역의 당뇨 유병률을 이렇게 설명한다.

일단 그들 역시 췌장의 크기가 한국인들과 비슷하다고 한다. 그런데 그 지역 사람들은 탄수화물 위주의 식사를 하고, 낮에 날씨가 더워 실내에 머물며 운동을 별로 하지 않는다.

게다가 척박한 지역이라 먹는 게 귀하다. 수천 년간 불규칙한 식량 공급과 가뭄을 겪은 이들은, 적은 음식을 먹어도 체내에 지방(에너지)을 꽉꽉 채워두는 형질을 발달시켰다. 특히 남아시아인들은 에너지를 겉(피하 지방)이 아닌 장기 사이사이(내장 지방)에 먼저 저장한다. 비상시에 바로 꺼내 쓰기 위함이었지만, 현대의 고칼로리 식단과 만나자 이 지방들이 췌장을 공격하고 인슐린 저항성을 높이게 되었다. 그래서 이 지역엔 마른 당뇨가 유별나게 많고, 당뇨 증상을 당연시(?)하기도 한단다. 즉 당뇨 때문에 기력이 쇠하고 갈증이 생기고 눈이 안 보이는 걸, 단순히 노화 과정 정도로 인식한다는 것이다. 발가락이 썩어 절단할 때가 되어야, 비로소 당뇨라는 걸 안다고 한다.

세계적으로 당뇨 유병률이 가장 낮은 지역은 유럽이다.

서구인들의 췌장이 큰 이유가 유전적으로 육식 위주의 식단 덕이란다. 게다가 꾸준히 운동하며 관리하고, 비만도 적다.

그러면 한국인과 미국인을 비교하면 어떨까?

미국인은 고칼로리 음식을 많이 먹어 비만이 정말 많다. 하지만 거대한(?) 췌장 덕에 몸이 잘 버틴다고 한다.

유병률 조사 결과 한국인은 (30세 이상) 약 15% ~ 16.7%, 미국인 (18세 이상) 약 11% ~ 14.7%라고 한다. 기준이 다르지만, 일단 한국의 수치가 높아 보인다.

하지만 여기에서 중요한 게 있다. 바로 진단율의 차이 (의료 시스템)다.

한국은 의료비가 저렴하고 정기적으로 검진을 한다. 하지만 미국은 의료비가 비싸, 본인이 스스로 검사를 하는 경우가 매우 적다. 즉 미진단률을 참작할 때, 한국인의 유병률이 높다고 할 수는 없다.

이는 한국을 제외한 거의 모든 나라가 해당되므로, 다른 나라의 당뇨 유병률이 실제로는 조사 결과보다 더 높을 것으로 보고 있다.

특히 한국인들은 스스로 당뇨 검사를 자주 하고, 문제가 있을 경우 스스로 식단조절이나 운동 등을 하며 관리한다. 의료 시스템도 잘 돌아가고 있다.

어쨌든 자료조사 결과 한국인만 췌장이 작은 게 아니라, 거꾸로 서구인만 췌장이 큰 거였다. 즉 서구인을 제외한 나머지 세계인들은 공통적으로 서구화된 식단으로 인해 당뇨 유병률이 올라간 것이다.

한국인으로 태어난 걸, 괜히 후회할 뻔 했다.

<묻는다일보 발행인 배재탁 ybjy0906@naver.com>