우리에겐 이상한 식품

우리는 음식에 진심인 민족이다.

독성이 있어서 외국에선 절대 먹지 않는 음식을 조리하여 독성을 제거한 후 즐겨 먹는다. 대표적인 식품이 고사리와 쑥 그리고 옻나무 등이다. 봄나물의 대명사인 달래 냉이 씀바귀 역시 독성이 있지만, 우리 민족은 잘 조리해 먹는다. 도토리 역시 독성이 있어서 외국에선 다람쥐나 돼지 먹이로 생각하는데, 우리는 이마저 제거하는 기술을 습득해 묵을 만들어 아주 맛있게 먹는다. 나아가 미더덕이나 깻잎까지 먹는 걸 본 외국인들은 깜짝 놀랄 수밖에 없다.

과거 고려인들이 중앙아시아로 강제 이주당했을 때, 현지인들은 고려인들이 곧 모두 죽을 것이라 생각했다고 한다. 먹을 게 턱없이 부족했기 때문이다. 하지만 한민족인 고려인들은 산과 들에서 현지인들은 잡초라고 생각했던 나물을 캐서 먹고 버텼다.

그런데 이렇게까지 음식에 진심인 민족이지만, 잘 먹지 않은 식품이 있다.

바로 ‘토마토’다.

토마토는 17세기 초(조선 광해군 시절)에 중국을 거쳐 우리나라에 들어온 것으로 추정된다. 실학자 이수광이 지은 《지봉유설》에는 토마토가 '남만시(南蠻柿, 남쪽 오랑캐 나라의 감)'라는 이름으로 처음 기록되어 있다. 고추 감자 고구마와 비슷한 시기다. 당시에는 식용보다는 관상용이나 약용으로 쓰였다고 한다. 맛이 생소하고 기르기 까다롭지 않다 보니, "먹어도 그만, 안 먹어도 그만"인 잡초처럼 취급받았다.

이게 좀 이상하다. 먹을 게 부족해 구황식물이 한창 보급되던 시기에, 토마토가 천대받았다는 게...

그후 본격적으로 식탁에 오르기 시작한 건 1900년대 초반에 서양의 개량 품종들이 들어오며 농가에서 재배를 시작하면서라고 한다.

현대에 들어서 토마토에 비타민과 라이코펜 성분이 항암과 노화 방지에 좋은 성분이 풍부하다는 사실이 알려지면서, 건강식의 대명사가 되었다. 또한 방울토마토, 대추방울토마토, 스테비아 토마토(단마토), 흑토마토 등 다양한 품종의 토마토를 취향에 맞게 골라 먹는 시대가 되었다.

그러면 토마토는 과일일까, 채소일까?

일단 과일이라 하면 그 자체를 먹는 데 목적이 있다. 하지만 채소라 하면 요리 재료의 일부로 사용하는 특징이 있다.

필자가 국민학교 다닐 때, 실과시간인가 자연시간에 토마토를 ‘채소’라고 배웠다. 그런데 아무리 생각해도 왜 채소인지 이해가 가지 않았다. 선생님께 여쭤봐도 뚜렷한 대답없이 그냥 외우란다.

미국에선 토마토를 생물학적으론 과일이지만 요리학적으론 식품이라고 한단다. 외국에선 파스타 소스나 스튜 등 토마토를 많은 요리에 사용하기 때문이다. 즉 외국에선 음식 재료로 사용하는 토마토를 우리나라에선 식품 재료보다는 주로 건강 음식으로 먹는다. 음식에 진심인 민족에게 거의 없던 사례다.

우리나라에선 요리에 자주 사용하지 않는데도 불구하고, 굳이 채소라고 ‘우기는’ 게 맞나 싶다. 즉 외국에서 채소라니까 그냥 우리도 채소라고 할뿐이다.

그래서 요리에 진심인 민족에게, 토마토는 상당히 예외적인 식품이다.

<묻는다일보 발행인 배재탁 ybjy0906@naver.com>