한국의 성공 비결 ② - 희생

전문가들은 ‘70년 만에 최빈국에서 선진국으로 성장한 한국이 마지막 사례’일 것이라 입을 모은다. 원조받는 국가에서 원조하는 국가로, 산업화와 민주화를 동시에 이룬 유일한 국가이기도 하다. 그만큼 중진국까지는 쉽게 가더라도, 막상 선진국의 문턱을 넘는 건 힘들다는 의미다.

이들이 꼽는 원인으로 ‘한 세대의 희생’이 있어야 한다는 요인을 꼽는다.

과거 한국 부모들은 자식을 위해 자신을 완전히 희생하며 살아, 이런 기적을 이루는 밑거름이 되었다. 하지만 지금 선진국으로 도약을 꿈꾸는 여러 국가들의 경우 부모들이 희생할 각오가 되어 있지 않기 때문에, 선진국 문턱을 뛰어넘지 못하고 주저앉게 된다고 한다.

이렇게 한국의 기적에는 개인의 안위보다 가족의 생계와 국가의 재건을 우선시했던 앞 세대의 처절한 희생이 있었다. 즉 워낙 힘들었던 당시 부모들은 "나처럼 힘들게 살지 마라‘며 자식들에게 모든 걸 걸었다.

1960년대 경제개발계획을 시작할 때 외화가 절실했다. 이때 젊은이들은 수만 리 떨어진 독일(서독)로 향했다. 광부들은 섭씨 30~40도에 육박하는 지하 1,000m 막장에서 탄가루를 마시며 노동했고, 간호사들은 시신을 닦는 궂은일을 마다하지 않았다. 이들이 고국으로 송금한 외화는 고스란히 한국 수출액의 상당 부분을 차지하며, 경제 개발의 종잣돈이 되었다.

1970년대, 한국의 노동자들은 '오일 달러'를 벌기 위해 펄펄 끓는 중동의 사막으로 나갔다. 낮 기온이 50도를 넘나드는 열악한 환경 속에서도 24시간 교대 근무를 강행하며 도로와 항만을 건설했다. "잠은 한국에 가서 자겠다"는 기개로 버틴 이들은 한국 건설 기술의 위상을 높였다. 그 결과 중동에서 유입된 막대한 외화는 석유 파동으로 위기에 빠진 한국 경제를 구하는 결정적인 돌파구가 되었다.

한국의 가장 강력한 자산인 '인적 자원'은 부모 세대의 헌신적인 교육열에서 비롯되었다. “걱정하지 말고 너희들은 공부만 해라, 뒷일은 내가 알아서 책임진다” 농촌의 부모들은 소를 팔고 논밭을 정리해 자식들의 등록금을 마련했다. 도시의 부모들은 공장에서 일하고 건설현장에서 막노동이나 길에서 행상을 하면서도 자식들을 공부시켰다. 하지만 정작 본인들은 제대로 된 옷 한 벌 사지 않고 끼니를 아끼며 '평생 고생'을 자처했다. ’자녀의 성공이 곧 나의 성공‘이라 믿었기 때문이다. 이 교육열은 우수한 인재를 키웠고, 이는 한국이 IT 및 첨단 산업 강국으로 도약하는 핵심 엔진이 되었다.

또한 이렇게 모은 돈들은 은행으로 들어가, 산업화를 이루는 종잣돈이 되었다.

이렇게 한 세대가 자신을 갈아 넣으며 헌신했지만, 부모는 모시었을망정 이제와서 자식에게 바라는 건 없다. 자녀 교육비와 결혼 자금에 노후 자금까지 쏟아부었기 때문에, 막상 본인은 노후에 살기 버거운 경우가 많다. 그렇다고 자식에게 손 벌리며 부담 주긴 싫다.

어쨌든 한 세대가 나보다는 가족을 생각하며 인생을 바친 희생이 있었기에, 한국의 성공이 가능했다.

하지만 자식들에게 그런 얘길 하면 “라떼 얘기 한다”는 핀잔이 돌아온다.

뭘 바라고 한 일은 아니기에, 그냥 입 꾹 닫고 사는 게 낫겠다 싶다.

‘철들면 알게 될까?’

<묻는다일보 발행인 배재탁 ybjy0906@naver.com>